材料是物質，但不是所有物質都稱為材料。燃料和化學原料、工業化學品、食物和藥物，一般都不算作材料，往往稱為原料。但這個定義并不嚴格，如炸藥、固體火箭推進劑，一般稱之為“含能材料”，因為它屬于火炮或火箭的組成部分。材料總是和一定的使用場合相聯系，可由一種或若干種物質構成。同一種物質，由于制備方法或加工方法不同，可成為用途迥異的不同類型和性質的材料。

材料是人類賴以生存和發展的物質基礎。20 世紀70 年代人們把信息、材料和能源譽為當代文明的三大支柱。80 年代以高技術群為代表的新技術革命，又把新材料、信息技術和生物技術并列為新技術革命的重要標志，就是因為材料與國民經濟建設、國防建設和人民生活密切相關。